Deep Impact

Deep Impact foi uma sonda espacial da NASA lançada da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral em 12 de janeiro de 2005. Ela foi projetada para estudar a composição interior do cometa Tempel 1 (9P/Tempel), liberando um impactador no cometa. Às 05:52 UTC em 4 de julho de 2005, o Impactador colidiu com sucesso com o núcleo do cometa. O impacto escavou detritos do interior do núcleo, formando uma cratera de impacto. Fotografias tiradas pela espaçonave mostraram que o cometa era mais poeirento e menos gelado do que o esperado. O impacto gerou uma nuvem de poeira inesperadamente grande e brilhante, obscurecendo a visão da cratera de impacto. Missões espaciais anteriores a cometas, como Giotto, Deep Space 1 e Stardust, foram missões de sobrevoo. Essas missões foram capazes de fotografar e examinar apenas as superfícies dos núcleos cometários, e mesmo assim de distâncias consideráveis. A missão Deep Impact foi a primeira a ejetar material da superfície de um cometa, e a missão recebeu considerável publicidade da mídia, cientistas internacionais e astrônomos amadores. Após a conclusão de sua missão primária, propostas foram feitas para utilizar ainda mais a espaçonave. Consequentemente, Deep Impact sobrevoou a Terra em 31 de dezembro de 2007, a caminho de uma missão estendida, designada EPOXI, com um propósito duplo de estudar planetas extrassolares e o cometa Hartley 2 (103P/Hartley). A comunicação foi perdida inesperadamente em agosto de 2013 enquanto a nave se dirigia para outro sobrevoo de asteroide. Objetivos científicos A missão Deep Impact foi planejada para ajudar a responder questões fundamentais sobre cometas, que incluíam o que compõe o núcleo do cometa, qual profundidade a cratera alcançaria pelo impacto, e onde o cometa se originou em sua formação. Ao observar a composição do cometa, os astrônomos esperavam determinar como os cometas se formam com base nas diferenças entre a composição interior e exterior do cometa. Observações do impacto e suas consequências permitiriam aos astrônomos tentar determinar as respostas a essas questões.