flea

Flea, el nombre común para el orden Siphonaptera, incluye 2500 especies de insectos pequeños sin vuelo que viven como parásitos externos de mamíferos y aves. Las pulgas viven ingiriendo la sangre de sus hospedadores. Las pulgas adultas crecen hasta unos long, suelen ser de color marrón y tienen cuerpos que están "aplastados" lateralmente o estrechos, lo que les permite moverse a través del pelaje o las plumas de sus hospedadores. Carecen de alas; sus patas traseras están extremadamente bien adaptadas para saltar. Sus garras les impiden ser desalojadas y sus piezas bucales están adaptadas para perforar la piel y chupar sangre. Pueden saltar 50 veces la longitud de su cuerpo, una hazaña solo superada por los saltos de otro grupo de insectos, la superfamilia de los cercópidos. Las larvas de pulga son vermiformes, sin extremidades; tienen piezas bucales masticadoras y se alimentan de restos orgánicos dejados en la piel de sus hospedadores. La evidencia genética indica que las pulgas son un linaje especializado de moscas escorpión parásitas (Mecoptera) sensu lato, más estrechamente relacionadas con la familia Nannochoristidae. Las pulgas más antiguas conocidas vivieron en el Jurásico medio; las formas de aspecto moderno aparecieron en el Cenozoico. Las pulgas probablemente se originaron primero en mamíferos y luego ampliaron su alcance a las aves. Cada especie de pulga se especializa, más o menos, en una especie de hospedador: muchas especies de pulga nunca se reproducen en ningún otro hospedador; algunas son menos selectivas. Algunas familias de pulgas son exclusivas de un solo grupo de hospedadores; por ejemplo, las Malacopsyllidae solo se encuentran en armadillos, las Ischnopsyllidae solo en murciélagos y las Chimaeropsyllidae solo en musarañas elefante. La pulga de rata oriental, Xenopsylla cheopis, es un vector de Yersinia pestis, la bacteria que causa la peste bubónica. La enfermedad se propagó a los humanos por roedores, como la rata negra, que fueron mordidos por pulgas infectadas. Los brotes principales incluyeron la plaga de Justiniano, alrededor del 540, y la peste negra, alrededor de 1350, cada una de las cuales mató a una fracción considerable de la población mundial. Las pulgas aparecen en la cultura humana en formas tan diversas como circos de pulgas; poemas, como el erótico "The Flea" de John Donne; obras musicales, como las de Modest Mussorgsky; y una película de Charlie Chaplin.