James Stephen

James Stephen (30 June 1758 – 10 October 1832) fue el principal abogado inglés asociado al movimiento para la abolición de la esclavitud. Stephen nació en Poole, Dorset; la residencia familiar se trasladó posteriormente a Stoke Newington. Se casó dos veces y fue padre de Sir James Stephen, abuelo de Sir James Fitzjames Stephen y Sir Leslie Stephen, y bisabuelo de Virginia Woolf y Vanessa Bell. Vida temprana James Stephen nació de James Stephen y Sibella Stephen (née Milner). Comenzó su carrera informando sobre los procedimientos parlamentarios para el Morning Post. Fue admitido en Lincoln's Inn en 1775 y fue llamado a la abogacía allí en 1782. Su padre había sido anteriormente miembro del Middle Temple, pero fue expulsado antes de ser llamado a la abogacía. James también estudió derecho en Marischal College, Aberdeen, durante dos años, pero finalizó sus estudios por falta de dinero. Al año siguiente navegó con su familia a las Indias Occidentales, donde vivirían los siguientes 11 años. Stephen ejerció como abogado allí, convirtiéndose en solicitor-general de St. Kitts, en ese entonces una colonia británica. Durante una visita a Barbados, presenció el juicio de cuatro esclavos negros por asesinato. El juicio, que declaró culpables a los hombres según lo acusado, fue considerado por muchos como un grave error judicial. Los hombres fueron condenados a muerte por quemadura, y la repulsión de Stephen tanto por el juicio como por el veredicto lo llevó a jurar no tener esclavos él mismo y a unirse al movimiento abolicionista. Stephen se opuso a la apertura de Trinidad mediante el uso de mano de obra esclava cuando la isla fue cedida a los británicos en 1797, recomendando en cambio que las tierras de la Corona solo se concedieran a fincas que apoyaran la inmigración de africanos libres. Consideraba que, además de los argumentos evangélicos en apoyo de la libertad de la esclavitud, la seguridad interna, en particular de los posibles intereses franceses, podía obtenerse en las islas británicas de las Indias Occidentales mejorando las condiciones de los esclavos. Stephen fue un abogado hábil cuya especialidad eran las leyes que regulaban el comercio exterior de Gran Bretaña. Fue un defensor del sistema mercantilista de comercio controlado con licencia gubernamental. En octubre de 1805 –el mismo mes en que la flota británica bajo Lord Nelson derrotó a la flota francesa– apareció su libro: War in Disguise; or, the Frauds of the Neutral Flags.