length contraction

La contracción de longitud es el fenómeno por el cual la longitud de un objeto en movimiento se mide más corta que su longitud propia, que es la longitud medida en el marco de reposo propio del objeto. También se conoce como contracción de Lorentz o contracción de Lorentz–FitzGerald (por Hendrik Lorentz y George Francis FitzGerald) y usualmente solo es perceptible a una fracción sustancial de la velocidad de la luz. La contracción de longitud solo se da en la dirección en la que viaja el cuerpo. Para objetos estándar, este efecto es despreciable a velocidades cotidianas, y puede ignorarse para todos los propósitos regulares, volviéndose significativo solo cuando el objeto se acerca a la velocidad de la luz en relación con el observador. Historia La contracción de longitud fue postulada por George FitzGerald (1889) y Hendrik Antoon Lorentz (1892) para explicar el resultado negativo del experimento de Michelson–Morley y para rescatar la hipótesis del éter estacionario (hipótesis de contracción de Lorentz–FitzGerald). Aunque tanto FitzGerald como Lorentz aludieron al hecho de que los campos electrostáticos en movimiento estaban deformados («Heaviside-Ellipsoid» por Oliver Heaviside, quien derivó esta deformación de la teoría electromagnética en 1888), se consideró una hipótesis ad hoc, porque en ese momento no había razón suficiente para suponer que las fuerzas intermoleculares se comportan del mismo modo que las electromagnéticas. En 1897 Joseph Larmor desarrolló un modelo en el que todas las fuerzas se consideran de origen electromagnético, y la contracción de longitud parecía ser una consecuencia directa de este modelo. Sin embargo, Henri Poincaré (1905) demostró que las fuerzas electromagnéticas por sí solas no pueden explicar la estabilidad del electrón. Por eso tuvo que introducir otra hipótesis ad hoc: fuerzas de enlace no eléctricas (tensiones de Poincaré) que aseguran la estabilidad del electrón, dan una explicación dinámica de la contracción de longitud y así ocultan el movimiento del éter estacionario. A Albert Einstein (1905) se le atribuye haber eliminado el carácter ad hoc de la hipótesis de la contracción, al derivar esta contracción de sus postulados en lugar de datos experimentales. Hermann Minkowski dio la interpretación geométrica de todos los efectos relativistas al introducir su concepto de espacio-tiempo tetradimensional.