magnet

Un imán es un material u objeto que produce un campo magnético. Este campo magnético es invisible pero es responsable de la propiedad más notable de un imán: una fuerza que atrae a otros materiales ferromagnéticos, como el hierro, el acero, el níquel, el cobalto, etc. y atrae o repele a otros imanes. Un imán permanente es un objeto hecho de un material que está magnetizado y crea su propio campo magnético persistente. Un ejemplo cotidiano es un imán de refrigerador usado para sostener notas en la puerta de un refrigerador. Los materiales que pueden ser magnetizados, que también son los que son fuertemente atraídos por un imán, se llaman ferromagnéticos (o ferrimagnéticos). Estos incluyen los elementos hierro, níquel y cobalto y sus aleaciones, algunas aleaciones de metales de tierras raras y algunos minerales de origen natural como la magnetita. Aunque los materiales ferromagnéticos (y ferrimagnéticos) son los únicos que son atraídos por un imán con suficiente fuerza como para ser comúnmente considerados magnéticos, todas las demás sustancias responden de manera débil a un campo magnético, por uno de varios otros tipos de magnetismo. Los materiales ferromagnéticos pueden dividirse en materiales magnéticamente "blandos" como el hierro recocido, que pueden ser magnetizados pero no tienden a permanecer magnetizados, y materiales magnéticamente "duros", que sí lo hacen. Los imanes permanentes se fabrican a partir de materiales ferromagnéticos "duros" como el alnico y la ferrita que se someten a un procesamiento especial en un campo magnético fuerte durante la fabricación para alinear su estructura microcristalina interna, lo que los hace muy difíciles de desmagnetizar. Para desmagnetizar un imán saturado, debe aplicarse un cierto campo magnético, y este umbral depende de la coercitividad del material respectivo. Los materiales "duros" tienen alta coercitividad, mientras que los materiales "blandos" tienen baja coercitividad. La fuerza general de un imán se mide por su momento magnético o, alternativamente, por el flujo magnético total que produce. La fuerza local del magnetismo en un material se mide por su magnetización. Un electroimán está hecho de una bobina de alambre que actúa como un imán cuando pasa una corriente eléctrica a través de él, pero deja de ser un imán cuando la corriente se detiene. A menudo, la bobina se envuelve alrededor de un núcleo de material ferromagnético "blando" como el acero dulce, que mejora enormemente el campo magnético producido por la bobina.