Taboo

Taboo es una monografía basada en una serie de conferencias de Franz Steiner, ahora considerada un clásico en el campo de la antropología social. El volumen fue publicado póstumamente, editado por la estudiante de Steiner Laura Bohannan, y la primera edición, publicada en 1956, contenía un prefacio de su mentor E. E. Evans-Pritchard. Las conferencias analizan uno de los grandes términos problemáticos de la etnografía moderna, el de tabú, derivado de la palabra polinesia tapu, adoptada por los estudiosos occidentales para referirse a un conjunto genérico de inhibiciones rituales que gobernaban lo que se pensaba que era la sociedad primitiva o la 'mente salvaje'. Estructura del libro Steiner traza el auge del interés académico en el tabú, desde la época de la exploración británica de las islas del Pacífico, hasta Robertson Smith y Sigmund Freud. Destaca la paradoja de que los análisis británicos del siglo XIX sobre el tema estaban regidos por una racionalidad estricta, y sin embargo provenían de una sociedad, la de la Inglaterra victoriana, que estaba ella misma plagada de tabúes. En sus observaciones iniciales Steiner sostiene que los términos clave dentro de la disciplina de la antropología, como tabú, totemismo, relación de broma y evitación crean para el estudioso moderno un dilema. Debido a que estas palabras se usan de manera muy amplia, son, sostiene, demasiado inexactas en su denotación para significar algo, y por lo tanto debemos abandonarlas por ser demasiado vagas o imprecisas, o de lo contrario retenerlas con el considerable riesgo de crear o mantener malentendidos fundamentales. La tesis básica de Steiner es que, ‘La palabra ha sido usada en situaciones que difieren notablemente de aquellas en las que fue derivada por muchos que o bien ignoraban o bien pasaban por alto las variedades de uso que tenía en Polinesia; y que ha sido redefinida para adaptarse a los sistemas de pensamiento de los usuarios.’ Por lo tanto, fue la aplicación generalizada de un término indígena específico para abarcar fenómenos de otras sociedades lo que Steiner encontró profundamente problemático. Tomó nota en particular de la idea de J.G. Frazer de que el tabú era, ‘el nombre dado a una serie de prohibiciones religiosas que alcanzó su pleno desarrollo en Polinesia, pero de las cuales, bajo diferentes nombres, se pueden descubrir rastros en la mayoría de las partes del mundo.’ Las costumbres que subyacen al tabú no representan ni una sola institución ni un problema sociológico.