virus

Un virus es un agente infeccioso submicroscópico que se replica únicamente dentro de las células vivas de un organismo. Los virus infectan todas las formas de vida, desde animales y plantas hasta microorganismos, incluidas bacterias y arqueas. Los virus se encuentran en casi todos los ecosistemas de la Tierra y son el tipo más numeroso de entidad biológica. Desde el artículo de Dmitri Ivanovsky de 1892 que describe un patógeno no bacteriano que infecta plantas de tabaco y el descubrimiento del tobacco mosaic virus por Martinus Beijerinck en 1898, se han descrito en detalle más de 11 000 de los millones de especies de virus. El estudio de los virus se conoce como virología, una subespecialidad de la microbiología. Cuando está infectada, una célula huésped suele verse obligada a producir rápidamente miles de copias del virus original. Cuando no están dentro de una célula infectada o en proceso de infectar una célula, los virus existen en forma de partículas virales independientes, o viriones, que consisten en (i) material genético, es decir, largas moléculas de ADN o ARN que codifican la estructura de las proteínas mediante las cuales actúa el virus; (ii) una cubierta proteica, la cápside, que rodea y protege el material genético; y en algunos casos (iii) una envoltura externa de lípidos. Las formas de estas partículas virales van desde simples formas helicoidales e icosaédricas hasta estructuras más complejas. La mayoría de las especies de virus tienen viriones demasiado pequeños para ser vistos con un microscopio óptico y miden una centésima parte del tamaño de la mayoría de las bacterias. Los orígenes de los virus en la historia evolutiva de la vida no están claros: algunos pueden haber evolucionado a partir de plásmidos (fragmentos de ADN que pueden moverse entre células), mientras que otros pueden haber evolucionado a partir de bacterias. En la evolución, los virus son un medio importante de transferencia horizontal de genes, lo que aumenta la diversidad genética de una manera análoga a la reproducción sexual. Algunos biólogos consideran que los virus son una forma de vida, porque llevan material genético, se reproducen y evolucionan mediante selección natural, aunque carecen de las características clave, como la estructura celular, que generalmente se consideran criterios necesarios para definir la vida. Debido a que poseen algunas pero no todas esas cualidades, los virus se han descrito como «organismos en el límite de la vida» y como replicadores. Los virus se propagan de muchas maneras. Una vía de transmisión es a través de organismos portadores de enfermedades conocidos como vectores: por ejemplo, los virus suelen transmitirse de planta a planta por insectos que se alimentan de savia vegetal, como los áfidos; y los virus en animales pueden ser transportados por insectos chupadores de sangre.